Bruxelles, 02/03/2009 (Agence Europe) - Après sa visite de jeudi 26 février à Berlin où elle a cherché à convaincre le gouvernement allemand de soutenir ses efforts pour conclure l'accord bilatéral de libre-échange UE/Corée du Sud (EUROPE n° 9848), la commissaire au Commerce Catherine Ashton reste confiante quant à la possibilité de boucler l'accord avec Séoul au printemps. « L'Allemagne a fait part de ses préoccupations pour l'industrie automobile, mais elle a aussi convenu que, globalement, l'accord est un bon », a assuré, vendredi 27 février, une source proche de Mme Ashton, citée par Reuters. Selon elle, la commissaire a convenu avec le gouvernement allemand que le chapitre de la libéralisation du commerce automobile, qui reste avec celui des règles d'origine le principal point d'achoppement entre Européens et Sud-Coréens, « doit être résolu de manière satisfaisante ». Depuis début 2009, Berlin, Paris et Rome freinent la conclusion de l'ALE avec Séoul. Au moment où l'industrie automobile est, en Europe et dans le monde, sévèrement frappée par la crise économique, l'Allemagne, la France et l'Italie, sous la pression de constructeurs nationaux qui craignent de ne pas obtenir de contrepartie à l'accord alors même que le marché sud-coréen est lourdement entravé par des contraintes bureaucratiques, rechignent à réduire et éliminer les taxes communautaires à l'importation sur les véhicules sud-coréens. « Les négociations se poursuivent avec la Corée du Sud, et la commissaire est confiante que les divergences sur ce dossier peuvent être aplanies. Elle est sensible aux préoccupations de l'industrie automobile européenne, mais l'ALE ne peut être pris en otage par une industrie, au détriment de tous les autres avantages que l'accord apportera à l'ensemble de l'économie européenne », a ajouté la personne interrogée. Jeudi 26 février, le ministre allemand de l'Économie, Karl-Theodor zu Guttenberg, a confirmé le soutien de Berlin à l'accord « ambitieux » négocié par la Commission, en soulignant toutefois la nécessité qu'il soit « équilibré » pour l'industrie automobile. « J'ai demandé à la commissaire de se concentrer sur ce point dans ses prochaines discussions avec ses partenaires sud-coréens », a-t-il précisé. Mme Ashton retrouvera les représentants des États membres à la réunion du Comité 133 vendredi 6 mars pour arrêter un compromis avec les Vingt-sept avant une huitième - et probablement dernière - session de négociations entre les experts de la Commission et du gouvernement sud-coréens les 23 et 24 mars à Séoul. La Commission envisage toujours de boucler l'ALE avec Séoul lors du sommet UE/Corée du Sud prévu fin mars. (E.H.)