Bruxelles, 01/08/2005 (Agence Europe) - La Commission européenne a autorisé sous conditions le projet du groupe danois AP Møller-Maersk A/S d'acquérir la compagnie maritime Royal P&O Nedlloyd (PONL). L'opération, pour laquelle Maersk propose 57 euro par action de PONL, donnera naissance à la première compagnie maritime mondiale, constituée de plus de 800 navires porte-conteneurs et ayant un chiffre d'affaire consolidé de 28 milliards d'euros. Après examen, la Commission a constaté que les activités des parties se chevauchaient principalement dans le domaine du transport par conteneurs et, dans une moindre mesure, dans celui des services terminaux. Elle a donc imposé la cession des activités de PONL sur le trafic entre l'Europe et l'Afrique du Sud ainsi que son retrait de plusieurs conférences et consortiums maritimes. « Lorsque le transporteur numéro un renforce sa position sur le marché en achetant son troisième plus grand concurrent, nous devons faire en sorte que les chargeurs et les consommateurs finals ne soient pas perdants », a expliqué le Commissaire Charlie McCreevy, qui ajoute dans un communiqué: « à la lumière de notre enquête et compte tenu des mesures correctives proposées, nous sommes convaincus qu'ils ne le seront pas ». En raison d'un éventuel conflit d'intérêt, la Commissaire à la concurrence, Neelie Kroes, qui a appartenu au Conseil d'administration de PONL, avait été dessaisie du dossier au profit du Commissaire responsable du marché intérieur.
Les conférences maritimes, qui regroupent des compagnies exploitant des services de lignes réguliers, bénéficient de longue date d'exemption aux règles de la concurrence, mais la Commission envisage d'y mettre fin (EUROPE n°8935). Les consortiums d'entreprises maritimes ont vu quant à eux leur exemption prolongée (EUROPE cité) et ne sont donc pas soumis aux règles concernant les pratiques commerciales restrictives (article 81 du traité), pour l'ensemble des accords (sauf ceux portant fixation de prix) qui ont pour objectif l'exploitation en commun de services de transport maritime de ligne. Là où l'opération entraînait un cumul de parts de marché préjudiciable à la concurrence, la Commission a donc subordonné son aval à un retrait de PONL des conférences et consortiums concernés, « de manière à couper les liens avec les concurrents », indique un communiqué. De même, l'analyse du trafic entre l'Europe et l'Afrique australe, notamment par conteneur frigorifique, a montré que les parties disposeraient de plus de 50% de parts de marché et Maersk a offert de céder les activités de PONL sur cette liaison commerciale.