Bruxelles, 17/06/2004 (Agence Europe) - Jeudi à midi, à peine une heure avant l'ouverture du Conseil européen, le Parti Populaire Européen (PPE) a finalement annoncé son propre candidat à la succession de Romano Prodi à la tête de la prochaine Commission européenne: le conservateur britannique Chris Patten, l'actuel Commissaire aux relations extérieures. M.Patten a été désigné au terme d'un débat de deux heures à la fin du traditionnel Sommet pré-Conseil européen du PPE qui s'est tenu à Meise, près de Bruxelles. La décision a été prise à la "quasi unanimité", a commenté Hans-Gert Pöttering, le chef du groupe du PPE au Parlement européen. Silvio Berlusconi a été chargé d'en informer Bertie Ahern encore avant le dîner de jeudi soir au cours duquel la décision sur le futur Président de la Commission devait, en principe, être prise. Curieusement, le Président du PPE Wilfried Martens a spontanément annulé son point de presse initialement programmé pour clôturer le Sommet et pour présenter le candidat du PPE. La plupart des participants ont quitté le lieu en vitesse (certains même par des portes arrière), sans faire le moindre commentaire et même en refusant de communiquer aux nombreux journalistes le nom de leur candidat. M. Pöttering, l'un des rares à s'exprimer, s'est dit "très satisfait" du choix de M.Patten, "car c'était aussi mon choix". Maintenant, c'est à M. Ahern, de "prendre sa responsabilité" et de proposer le candidat "qui a le soutien du plus grand groupe politique" au Parlement européen: "Il faut respecter le résultat des élections européennes", a-t-il insisté. M. Patten est "le meilleur candidat possible", a estimé aussi Peter Hintze, vice-président de la CDU: il est un "véritable Européen", doté d'une grande expérience administrative, qui a derrière lui une "large majorité au Parlement européen". Tout cela fait de M.Patten aussi le "candidat préféré" de la CDU. En outre, l'arrivée d'un conservateur britannique à la tête de la Commission pourrait aussi aider à rapprocher les Britanniques de l'UE, a estimé M.Hintze.
A son arrivée à Meise, M. Pöttering avait réitéré son opposition à Guy Verhofstadt. Au cas où le Conseil européen devait malgré tout désigner le Premier ministre belge, le PPE ferait tout pour bloquer sa confirmation par le Parlement européen, a dit M. Pöttering avant de citer "trois bon candidats": José Manuel Durao Barroso, Michel Barnier et Chris Patten.
Jeudi matin, Jean-Claude Juncker a, pour sa part, rappelé sa "promesse aux citoyens luxembourgeois" de rester Premier ministre de son pays. "Excusez-moi, mais il y a encore des hommes politiques qui, après les élections, font ce qu'ils ont promis avant les élections", a-t-il dit. Et d'ajouter: "Moi, je soutiens la nomination de M.Verhofstadt". (Outre le Premier ministre luxembourgeois, ses homologues néerlandais, français et portugais auraient aussi appuyé une candidature Verhofstadt).