Faute de clarté suffisante sur l'annonce de l'administration américaine, plus tôt dans la journée, concernant l'exemption pour l'UE des taxes américaines sur l'acier et l'aluminium, promulguées le 8 mars par le président américain, Donald Trump, et qui devaient entrer en vigueur le 23 mars à minuit, heure de Washington (voir autre nouvelle), les chefs d'Etat et de gouvernement de l'UE ont décidé, à l'issue de la première journée du Conseil européen, jeudi 22 mars, de reporter au vendredi matin leur débat sur le commerce et d'attendre la décision formelle américaine avant de formuler leur réponse unie à l'égard des Etats-Unis.
« Nous ne pouvons pas, ce soir, dire de manière sûre quelle décision a été prise (par Washington). Nous estimons que cette hausse des droits de douane n’est pas justifiée et nous voulons donc poursuivre les discussions. Nous devons attendre la nuit pour savoir à quoi va ressembler la décision définitive de l’administration américaine », a expliqué la chancelière allemande, Angela Merkel.
« Le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, nous a fait un rapport sur le processus de discussions (engagé par) la commissaire au Commerce, Cecilia Malmström, à Washington cette semaine, et nous allons le poursuivre », a poursuivi Mme Merkel.
« Mais si la décision américaine doit aboutir à une hausse des droits de douane pour l'UE, alors nous répondrons par des contre-mesures. Ce serait notre réaction commune. Nous voulons de bonnes relations transatlantiques, mais nous allons aussi réagir en cas de violation des règles du commerce international », a ajouté la chancelière allemande.
À la reprise de leur travaux vendredi matin à 9 heures, les dirigeants européens débattront et adopteront des conclusions à Vingt-huit sur le commerce et sur les Etats-Unis. Non convié aux travaux du deuxième jour du sommet, consacrés au Brexit et à la zone euro, le Premier ministre britannique, Mme Theresa May, se joindra à ses pairs pour la discussion sur le commerce, avant de s'éclipser.
Dans ce moment de fortes tensions commerciales avec les États-Unis, les dirigeants européens devraient affirmer leur engagement en faveur du commerce libre et équitable et afficher leur unité dans une réponse ferme, mais proportionnée à donner à Washington, dans le souci d'éviter une guerre commerciale. (Emmanuel Hagry)