Bruxelles, 22/10/2004 (Agence Europe) - Dans une note d'information remise le 18 octobre au Conseil Agriculture-Pêche, la Commission européenne affirme qu'une proposition de lever l'embargo sur le bœuf britannique « pourrait être envisagée en 2005», compte tenu notamment de la forte réduction des cas d'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) dans le cheptel du Royaume-Uni. La plupart des restrictions ont été progressivement levées au cours des dernières années, mais le Royaume-Uni ne peut toujours pas exporter de viande de bovins âgés de plus de 30 mois et de viande non désossée. La viande britannique destinée aux marchés étrangers doit par ailleurs sortir d'abattoirs uniquement réservés à l'exportation. Or, un seul établissement de ce type existe dans le pays, ce qui limite de facto les exportations.
La Commission précise toutefois dans son document qu'une telle décision ne sera pas prise sans certaines garanties. Ainsi, les autorités britanniques devront redoubler d'efforts pour respecter les programmes communautaires de tests de dépistage de l'ESB. De plus, la fiabilité des règles d'exportation devra être analysée sur place par les inspecteurs de l'Office alimentaire et vétérinaire de l'UE (AOV).
Selon les chiffres présentés aux ministres par le Commissaire David Byrne, le nombre de cas d'ESB au Royaume-Uni a pu être divisé par vingt en trois ans et demi (6,5 cas pour 10 000 animaux entre janvier et juillet derniers, contre 124,4 cas détectés en moyenne en 2001). Ce chiffre est inférieur au nombre de cas détectés en moyenne au Portugal, qui a bénéficié le mois dernier d'une levée d'embargo sur ses exportations de viande bovine. Par ailleurs, la Commission prévoit d'assouplir en 2005 d'autres règles de lutte contre l'ESB:
Interdiction des farines de viande et d'os: la Commission prévoit, dans un avenir proche, de modifier les dispositions en vue d'autoriser l'utilisation de farine à base de poissons dans l'alimentation des ruminants.
Tests ESB: une modification des programmes de tests de dépistage est envisagée, en particulier en ce qui concerne l'âge des bovins à partir duquel les tests sont obligatoires (actuellement, 30 mois).
Matériels à risques spécifiés: la Commission prévoit de revoir à la baisse l'âge limite des animaux pour lesquels les opérateurs doivent retirer la colonne vertébrale
Méthode de destruction des bovins en cas d'ESB: la Commission envisage de prévoir d'autres méthodes (inspirées des recommandations de l'Office international des épizooties, l'OIE) que celle actuellement en vigueur et qui consiste à détruire la cohorte de l'animal atteint par l'ESB.